南朝宋文帝刘义隆继位后，迅速清除了哥哥遗留下来的政变小组，包括徐羡之、谢晦、傅亮等人，开始专心治国。他励精图治，三次主动向北魏发起了进攻。辛弃疾在《京口北固亭怀古》中写道：“元嘉草草，封狼居胥万生优配，赢得仓皇北顾”，表达了他对刘义隆北伐失败的感慨。刘义隆的心愿一直是收复“河南地”，这片土地原本是他父亲刘裕在灭后秦时所占领的，但随着北魏的侵蚀，河南的控制权逐渐丧失。
元嘉七年，年仅24岁的宋文帝刘义隆决定开始北伐，以收复失地。他不仅有宏大的志向，而且待敌有礼。在发动如此重大军事行动之前，他并未突然发起进攻，而是派人向北魏的太武帝拓跋焘宣告：“河南昔日属宋土，今被彼侵占，今日我将恢复旧境，不涉及河北。”拓跋焘听闻后，不但不被刘义隆的善意感动，反而勃然大怒：“我出生时就知道河南是我家的，怎么成了你刘家的？若你想来打，尽管试试！”
此时，随刘裕征战四方的开国功臣们大多数已不在，只有檀道济仍然能独当一面。其他如王仲德、竺灵秀、段宏等将领，要么年事已高，要么有鲜卑血统，不被刘义隆信任。经过筛选，唯一可以派遣的将领是到彦之。虽然到彦之曾是刘裕麾下的功臣之一，但早年失利，多次被调往荆州陪伴刘义隆成长，未曾真正担任核心将领。唯有因为他是刘义隆的亲信，掌握了宫廷宿卫，才有机会被任命。
展开剩余79%430年3月，带领五万北伐军的到彦之，采取了极为缓慢的进军路线，用三个月的时间，行进数百公里，终于进入河南。北魏的拓跋焘迅速撤兵，给宋军留下了虚假的胜利假象。到彦之顺利占领了碻磝、滑台、洛阳和虎牢等地，成功收复了河南的失地。然而，拓跋焘突发反击，快速集结兵力进行反攻。到彦之畏敌而退，未能坚守，短短一个月内，宋军便遭遇惨败，不得不撤回宋境内。其他各路宋将也纷纷撤退，河南土地再次丧失，仅剩朱修之坚守滑台。431年，刘义隆不得不派遣老将檀道济前去援救滑台，但未能成功。这场北伐如同虎头蛇尾，最终以失败告终，宋朝几乎倾尽国库，积贫积弱。
尽管这次北伐失败，刘义隆并未气馁，他开始整顿国内政治，恢复国力，以期未来再次发起战争。然而，正当他调整战略时，到彦之因病去世，檀道济全家也遭到诛杀。传言檀道济被捕时，愤怒地抛下官帽大喊：“你毁了自家长城！”然而，刘义隆对此并不理会，仍坚定清除异己，直到最终排除了所有能带兵的将领。经过二十年的积累，刘义隆再度准备发动北伐。
第一次北伐失败后，拓跋焘将注意力转向了柔然，并大规模消灭北方割据势力，南北朝的战争因此暂时停滞。这一空档期让刘义隆得以专心整顿国内经济，成功恢复国力，历史上称之为“元嘉之治”。然而，450年1月，拓跋焘收拾完北方敌人后再次向南出兵，带着十万大军从洛阳出发，一路横扫，几乎摧毁了刘宋淮河以北的所有防线，造成了严重的民众灾难。已经44岁“高龄”的刘义隆依旧没有放弃北伐的想法，决定再次发动北伐。
此时，60岁的老将王玄谟希望在刘义隆晚年能有所建树，积极向皇帝上奏，主张再次北伐。刘义隆看到奏折后，心中燃起了“封狼居胥”的梦想，辛弃疾在《京口北固亭怀古》中写道的“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”便出自这一背景。尽管王玄谟已经42年未参与大规模战争，年事已高，刘义隆依然决定将20万大军交给他万生优配，兵分三路再次出征河南。此时，战略目标、战术安排、进军路线几乎与二十年前无异，毫无创新。
王玄谟虽表面豪情万丈，但缺乏足够的军事才能。在攻打滑台时，尽管兵力雄厚，装备精良，但由于过于刚愎自用且贪婪自私，导致军心涣散，进攻迟迟未能成功。450年7月出兵，10月拓跋焘便开始反攻，将宋军的中路和东路两军击溃。西路军本已攻克潼关，逼近长安，然而拓跋焘反击迅速，致使西路军被迫撤退。最为惊险的时刻出现在拓跋焘亲自南下，沿长江一路推进，直至瓜步洲，逼近宋朝首都建康。宋军不仅失去了北伐期间所占领的所有城池，甚至连首都都暴露在敌军前锋的威胁之下。
刘义隆意识到局势危急，急忙加强防守。他登上城头，望向北方，心中忧虑重重，常叹：“如果檀道济还在，怎么会让鲜卑人打到这里？”为了保卫建康，刘义隆不仅悬赏拓跋焘的首级，还强令富商捐赠资金，甚至想出一个奇招：命人埋藏毒酒于长江以北沿岸村落，企图毒死来袭的北魏骑兵。但此计最终未能奏效。
北伐持续了六个月，宋军因无力反击，只能在建康周围固守防线，实施坚壁清野。建康内外戒严，所有能上阵的官员都披上铠甲，甚至太子也参与驻守石头城。长江当时宽达四十里，拓跋焘虽一路深入宋境，给百姓带来极大灾难，但最终依然未能突破长江天险。451年正月初一，拓跋焘在瓜步山上宴请随军将领，豪饮庆功。刘义隆则心情沉重，力压内心的恐惧，望着江对岸的拓跋焘，感慨万千。
然而，拓跋焘豪饮一番后，便带着大军撤回北方。尽管北魏给宋朝带来无数的破坏和民众的惨痛，宋朝最终凭借长江天险得以保存。不过，拓跋焘的南下行动让宋朝付出了巨大的代价，未能收复河南，国力严重削弱。从此，宋朝的实际控制范围几乎仅限于长江一线，河南和淮北地区屡屡易手，长期成为双方争夺的战场。
第二次元嘉北伐以惨败告终，不仅没有收复河南，还几乎导致国家灭亡。元嘉二十九年，刘义隆再次蠢蠢欲动，因拓跋焘被宫廷太监宗爱所杀，北魏朝廷政局混乱，刘义隆认为这是出兵的良机。可惜这次北伐仅持续三个月，战果微乎其微，最终，刘义隆在年末被太子刘绍所杀，北伐彻底终结。
纵观刘义隆的三次北伐，尽管他抱有雄心壮志，却始终未能实现恢复河南的目标。失败不断的北伐不仅使刘裕当年获得的成果付诸东流，连“元嘉之治”也化为泡影。刘义隆选将看
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